佛教由释迦牟尼所创立，据说释迦牟尼29岁出家，35岁成道修得佛果；此后，佛陀的足迹遍布古印度恒河两岸，说法49载，讲经3000余场。佛陀所讲的佛理佛法，目的是超脱生死，主要思想有三法印、四谛、八正道、十二缘起、三十七道品等，其内容涉及古印度社会人生的诸多问题。据后人结集整理，清乾隆三年（公元1738年）官方刊刻的《大藏经》，就收录佛教经典1669部、7168卷，共计5600多万字，其内容简直是浩如烟海。

在如此之多的佛经之中，如果概括而论，佛陀所说的全部佛法，从内容上可分为“五乘教法”。所谓“乘”，就是运载工具的意思，指能乘载众生，运至解脱彼岸的交通工具，简单的理解就是车子；大乘就是大车子、装的人多，小乘就是小车子、装的人少。“五乘教法”就是根据修行佛法之人根器不同，而设立的不同方便教法，不同的教法能到达的目的地不一样。

一、人乘：修行“五戒”（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒）之法，乘坐“五戒”这种交通工具，能够在来世继续生于人间。二、天乘：修行“十善”（不杀生、不偷盗、不邪淫、不恶口、不两舌、不妄语、不绮语、不悭贪、不嗔恚、不愚痴）之法，乘坐“十善”这种交通工具，能够轮回到天界享福，虽然还没有超脱轮回，但也比人间快乐许多。三、声闻乘：修行“四谛”（苦、集、灭、道）之法，乘坐“四谛”这种交通工具，遵循佛陀声闻之教和佛教经典，根据经典断除迷惑，能够得到阿罗汉果，从而解脱生死。上座部佛教是也。四、独觉乘：修行“十二因缘”（无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死）之法，乘坐“十二因缘”这种交通工具，虽然未能亲闻佛陀教法，但通过观察“十二因缘”来自己悟道，可以证得辟支佛果（独觉）。五、菩萨乘：修行“六度”（般若、布施、持戒、忍辱、精进、禅定）之法，乘坐“六度”这种交通工具，行菩萨道，大慈大悲、普度众生，可以证得佛的果位。大乘佛教是也。

以上五乘，如再进行归类，人乘与天乘可以合称为人天乘，即尘世之间的善法善行和一般道德要求，修行人天乘不能解脱生死，但是可以避免在下一生轮回中受苦。声闻乘与独觉乘也可以归并为小乘，因为修行这二乘，虽然可以解脱生死，不再入轮回，但是这两个交通工具太小，只能支持修行者一个人渡过苦海，无法普度众生，故称小乘。菩萨乘就是大乘佛法，修行者不仅要求得自我解脱，还要以大慈大悲的精神广度一切众生出离生死，可以运载很多人，故称大乘。

五乘教法就像阶梯一样，五步阶梯逐级向上，下面的阶梯是上面阶梯的基础。就像读书求学一样，需经过小学、中学、大学、硕士研究生、博士研究生等各个阶段；欲得大乘佛法，须通四谛十二因缘，欲求自我解脱，必修五戒十善。虽然学制有小学、中学、大学之分，但是知识却没有高下之别；佛理内容虽可分为“五乘”，但佛法却没有高下之别，修习菩萨道并不一定比声闻独觉高明，世间之法也并不比出世间法低微。“法无高下，对机者良”，学习佛理应契理契机选择适合自己的修习法门，也就是随缘自在了。