中国的宗教很多，但土生土长的宗教只有道教，佛教、伊斯兰教、基督教、袄教、摩尼教等，都是外来宗教。值得注意的是，所有的外来宗教中，没有一个像佛教那样为民众所广泛接受，无论是高层的统治者还是下层的穷苦百姓都虔诚地皈依佛门；并且能够与中国传统文化相融合，在政治、文化、思想、社会各个方面产生深远影响。关键在于，佛教传入中国后，彻底地中国化了。佛教起源于印度，传入中国的是佛教的一个部派，即大乘佛教。佛教的创始人释迦牟尼本名悉达多，是北印度迦毗罗卫国的王子，二十九岁时出家修行，三十五岁时成佛。山西大同云网石窟第十二窟，塑造释迦牟尼成佛“四相”:出家相、苦行相、成道相、转法轮相。佛教的主要神是菩萨，其中最著名的就是阿弥陀佛（西天第一救世主），以及慈悲女神观世音菩萨佛教认为，每个人的生、老、病、死过程，始终贯穿着痛苦，人世间是苦海，是火宅，是秽土。芸芸众生都按照前世业绩，在苦海中无休止地六道轮回。所谓六道轮回，说的是由于善恶业力的不同，来世生命受到不同的因果报应，即地狱、饿鬼、畜牲，以及何修罗、人、天。为了超脱，必须虔诚信佛。佛经指出脱离苦海的道路是“四圣谛”一苦谛、集谛、灭谛、道谛，其中最重要的是灭谛，又叫涅槃。

涅槃是一种神秘而微妙的状态，简单地说，就是经过长期修炼，能够“寂灭”一切烦恼，“圆满”一切功德。佛教从汉朝时传人中土，经过南北朝时期的发展，到了唐朝进入了蓬蓬勃勃的高潮时期，它的标志就是佛经的翻译与佛教宗派的繁荣。由于《西游记》而家喻户晓的西天取经的唐僧，即唐初高僧玄奘，俗名陈祎，十三岁在洛阳净土寺出家，法号玄奘。贞观元年（627年），他从长安出发西行，最终抵达佛教发源地印度，先后巡礼佛教的六大圣地，在那烂陀寺拜戒贤为师，学习五年。以后遍访各地，讲习佛法。贞观十九年，携带657部佛经的玄奘回到长安，唐太宗派宰相前往迎接，自己已则在洛阳接见了他。随后唐太宗下令组织规模宏大的佛经译场，调集高僧协助玄奘翻译佛经。先后共译经74部，1335卷。在译经的过程中，玄奘培养了一批弟子如圆测（新罗人）、窥基、慧立、玄应等唐朝政府非常重视佛经的翻译工作，译场由官方主持，从初唐到晚唐译经工作不曾间断，著名的译经家数不胜数，玄奘以外，还有义净、实叉难陀、菩提流志、金刚智、不空、般若等。

佛教在唐朝进入了全盛时代，门户派系逐渐分明，师徒之间不仅传习本派佛学，庙产也由嫡系门徒继承，形成宗法式的嗣法世系一佛教宗派。各有各的特色，各有各的传承，各有各的理论体系、规范制度，各有各的宗内继承权和宗法世系，并且凭借各自的一所大寺院作为该宗派的传教中心。影响最大的是净土宗、禅宗净士宗一信徒们虔诚地膜拜阿弥陀佛菩萨，以及他的主要帮手大慈大悲观世音菩萨，以便在西方净土（相对于现世的秽土）一阿弥陀佛的极乐园，得到再生。这一宗派的创始人善导认为，企图依靠个人力量解脱现世的苦难是不可能的，必须依靠佛力的接引，才能脱离现世的秽土，往生西方的净土。它宣称人世间是秽土，阿弥陀佛的极乐世界，没有一切身心忧苦，只有无量清静喜乐，这就是西方净土。它还宣称，人世间穷苦人之所以今生有聋哑盲痴之类苦难，是前世不肯为善的报应，而富人们之所以享受优越生活，都是前世修善积德的结果。

它鼓吹成佛最容易的法门，宣称:只要口中念称阿弥陀佛，就能除去八十亿劫生死之罪，得到八十亿微妙功德。因此净土宗在民间下层广为流行。善男信女不必苦念佛经艰涩的字句，只要不断念称南无阿弥陀佛（“南无”，梵音读作namo，意为崇拜；“阿弥陀”，梵语译音，意为无量），同时为营造塔庙出钱出力，大修功德，就可以往生西方净土。禅宗一与流传于下层民众的净土宗不同，禅宗主要流行于有学识的士大夫之中，它的信徒尽管文化程度很高，却并不埋首于佛经文本，而是讲究内心的领悟。禅宗强调的是，通过一代一代的祖师，把佛学的要义通过心灵沟通的方式，传递下去禅宗的创始人是从南天竺来到北魏的菩提达摩（一祖）。禅宗的真正形成是在唐朝，实际创始人是中国高僧慧能（六祖）。慧能并不识字，却能对佛法真谛大彻大悟，由此证明信徒是能够通过发自本性的内省而幡然省悟的。据说，慧能的师父弘忍为了选拔传人，考试弟子。弟子神秀作了一首偈句:身是菩提树，心为明镜台。

另一弟子慧能以为神秀对佛的真谛理解不深，就请人代他书写一首偈句：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。弘忍法师对慧能关于禅宗的彻底领悟极为赏识。慧能认为，一切万法尽在众生自身心中，众生自身之心本来清净；所谓佛、净土，就是世人心性本净的状态；所谓地狱、烦恼，就是世人心性沉沦的状态。既然佛性就在心中，心外本无一物，那么不必修行、布施，也可以顿悟成佛。慧能的徒子徒孙们把六祖的省悟进一步发展，在精神上、意志上改造佛教，改造禅宗，实在算得上是一场宗教革命。禅宗分为北派（渐悟派）与南派（顿悟派），以后南派（顿悟派）盛行，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。所谓“顿悟”，就是不要念经，不要坐禅，不要持斋拜佛，不要一切繁琐的步骤，只要有决心，便可以忽然觉悟。胡适在关于禅宗的演讲中说，禅宗是中国佛教内部的一种革命运动，使佛教中国化、简单化，才有中国的理学。宋明理学的昌明，正是禅学的改进禅宗的这一特点，使得佛教儒学化，是佛教中最具有中国化、世俗化的宗派。范文澜说，禅宗僧徒所作语录，除去佛徒必须的门面语，思想与儒学少有区别。影响及于后世的理学（道学），所谓“佛向性中作，莫向身外求”，以及“净心”、“自悟”，为后世理学家所吸收。

“净心”即心中没有任何妄念，不染尘埃；“自悟”即自己顿悟，一切皆空，没有烦恼。如果达到这一境界，能净、能悟，佛性就在心中，心外本无一物，只要坚定主观信仰，相信自己内心，就可以解脱苦难，有了这样的觉悟自然顿时成佛。后世理学家的思想与此极为近似。此外还有天台宗（因为以《法华经》为主要经典，又称法华宗）、唯识宗华严宗等宗派，由于教义深奥、繁琐，流传不广。佛教在唐朝进入全盛时期，原因就在于它的中国化，与儒家、道家不但不冲突而且融为一体，简而言之，就是儒、道、佛三教合流。禅宗就是一个典型，它在儒学化的同时，强调佛在每个人心中，采用非经院式的口头传教，崇尚自然、简朴，使佛教带上明显的道家色彩。儒、道、佛就这样非常自然地合流了。唐朝一流诗人中，有杜甫这样的儒家诗人，李白这样的道家诗人，也有王维这样的佛教禅宗诗人，绝不是偶然的。佛教深深地进入了人民生活的各个层面。

佛教对唐朝艺术渗透可以记是无以复加的，石窟艺术在这时得到大发展。敦煌莫高窟、云岗石窟和龙门石窟中的绝大部分，都开凿于唐朝。著名画家吴道子、阎立本、李思训、周眆等画派的作品，在石窟的壁画上都有所反映、石窟的彩塑佛像，写实而浪漫，端庄而优美，被后世视为楷模佛教对经济的介人是令人惊讶的。唐朝的寺院经济十分发达，它们大多拥有庄园。寺院庄园田地的来源，与一般庄园相比，有共同性，也有特殊性。共同之处是通过购买与典押等经济手段获得田地，不同的是，寺院还有皇帝的赏赐、信徒的施含。值得注意的是，信徒的施合是寺院庄园田地的最大来源，这是宗教与经济的巧妙结合。

寺院庄园的管理方式与世俗庄园相似，只是名称稍有不同，管理庄园的僧徒称为“知庄”、“知事”、“知寺”，另外还有寺僧每年轮流的“直岁”一主管庄园中的碾磨、田园、房舍、油坊；还有“庄主”、“庄头人”一主管向政府缴纳赋税、钱谷收支以及农业生产；此外还有“子”、“看园人”、“耕园人”等劳动者。寺院的庄田，少量由寺院僧众自种，大多租佃给佃户耕种，自己收取地租。寺院庄园凭借地租收入，从事借贷事宜。西方汉学家伯希和、斯坦因在敦煌等地发现的文书契约表明，寺院庄园借贷给附近农民粮食、金钱的事非常普遍，成为地方上重要的经济力量。佛教终于成为中国人生活中不可分割的组成部分。佛教寺院附设教育儿童的学校，在偏远地区为过往行人提供食宿；在城市中，佛寺是文人墨客聚会之所，常举办送别宴会一类活动。在改变中国人的想象力方面，佛教也发挥了举足轻重的作用。