唐卡指流行于藏区的一种宗教卷轴画，通常绘于麻、棉、帛、丝等材料上，是藏族绘画中与壁画同等重要的绘画形制，是可以移动携带的神像。

唐卡的起源与印度及汉地都有关联。首先唐卡与汉地历史久远的幡画有密切关系。我们很容易想起，晚周西汉时代的遗址，如马王堆汉墓帛画，唐卡的发展基本上与汉唐至宋元时期中原汉地卷轴画的发展进程相适应，它是在蕃汉交往密切的敦煌，沿着佛教绘画的轨迹，由吐蕃旗幡画演变而形成的。起源于汉地的根据主要不是从唐卡画面的内容，而是从形制上，即从汉族古代绘画的装裱方式上找到了确切的联系，从而解释了唐卡装裱形制的起源。另一方面印度早已有可携带的布画神像的传统。前文谈到了阿底侠大师到卫藏后有感于卫藏佛教绘画失于正统规范而请印度画师绘典范之作带入西藏的史实。汉地幡画与印度布画的联姻产生了“唐卡”，至此唐卡便风行不止，唐卡的大量出现标志着唐卡在高原的诞生。唐卡绘画风格的变化总是和壁画的风格变化同步一致，壁画、唐卡所指就是两种不同的绘画载体。成熟的唐卡形制产生在后宏期早期，并一直被广泛地沿用到今天。

唐卡自产生之日起就被广泛用于寺院悬挂、密修观想，更被广泛用于佛事活动、百姓的婚丧嫁娶。唐卡上所绘神像可以是某人的护佑神，携带身边保佑吉祥；也可以是地方神、财神、修密法者的观想主修神，挂于室内保佑平安兴旺。唐卡有小巧轻便和可收卷的优点，便于携带、观看，祭拜和收藏。出自名师和高僧之手绘制或开光的唐卡，更是稀世之宝，是泥雕、佛塔装藏圣物中最显灵验的首选。正是用唐卡装藏这一特殊的佛教仪轨，使古唐卡被大量而完好的保存到今天，使得藏族绘画史重要阶段的真迹被留传下来，并从中看到美术史发展的清晰脉络。唐卡保留了历史，同时也填补了画史链条中的重要空缺环节。我们在谈到卫藏和北方特定时期的绘画风格时，主要是依靠唐卡中呈现的图像依据来讨论的。

唐卡家族随着历史的发展不断壮大，从制作工艺上又分国唐、止唐。“国唐”指织绢绸段等材料或绣或织或拼贴或缝合等方式制作的唐卡，其中又包括“唐故”，是寺院晒佛用的大型“国唐”。“止唐”即指最为多见和普及的手绘唐卡，又因背景用色的不同分为金唐、赤唐、黑唐。经历了近千年时间，唐卡题材发展的更为多样，除佛、本尊、祖师、护法等神像外，又发展出画传、历史、民俗说唱图、天文历算、须弥山，四大州和藏医用于教学的唐卡挂图。可以说唐卡是了解西藏文化的百科全书。